Театральная премьера балета состоялась 6 декабря 1892 года на сцене Мариинского театра в Петербурге и имела большой успех.
Либретто «Щелкунчика» сочинено балетмейстером М. Петипа по мотивам сказки Э. Т. А. Гофмана «Щелкунчик и мышиный король» (оригинальная переработка сказки принадлежит А. Дюма).

В балете две части. Музыка первого действия (детские сцены в доме Зильбергауза), построенная на сочетании реально-бытового и фантастического, отличается острой ироничностью, задушевностью, поэзией, тонкой портретной характеристикой каждого персонажа. Второе действие — «царство сластей» — напоминает грандиозный дивертисмент.

Огненно-стремительный Испанский танец («Шоколад») сменяется сладостной, чарующей музыкой томного Арабского танца («Кофе»), комический Китайский танец (отличающийся особым подбором тембров: свистящая мелодия флейты пикколо на неизменном фоне низких фаготов) контрастирует живому, ярко-темпераментному трепаку, сменяющемуся полным очарования и грации танцем пастушков…
Сюиту танцев завершает «Вальс цветов».

Драматургия «Щелкунчика» (как и остальных балетов Чайковского) основана на раскрытии излюбленной темы композитора — преодолении «злых чар» победоносной силой любви, света, разума. «Злое начало» — мышиное царство противопоставлено доброму, светлому, сердечному, воплощенному в образах Мари, Щелкунчика, персонажей волшебного царства сластей.

Меткость характеристики подчеркивается и тембровым своеобразием: злое, мертвящее выражено холодноватой звучностью низких кларнетов, фаготов и альтов, свет и добро — теплым пением гобоя, английского рожка, сочным, вибрирующим звучанием струнных инструментов.